チーズアイ(チーズの眼)とは、チーズに空いている穴を指します。チーズの内部に見られる空洞のことであり、チーズの特徴的な部分の一つとして広く知られています。アニメ、トムとジェリーに出てくるチーズは穴が空いていて印象的でしたよね。
チーズアイができるメカニズムは、チーズを作る過程で生じるガスの蓄積によるものです。主に乳酸菌が乳中の乳糖を発酵させて乳酸を生産する際に、二酸化炭素というガスが発生します。この二酸化炭素がチーズの中で閉じ込められ、穴として形成されるのです。ガスが蓄積するメカニズムは今もわかっておらず、発酵によって生じる説や、牛乳を攪拌する際に混じる干し草の粒子説の2つが有力視されています。
例えば、スイスチーズのEmmental(エメンタール)やGruyère(グリュイエール)などや、フランスのComté(コンテ)チーズなどの一部のチーズには多くの大きな穴が見られ、チーズの味や質感に影響を与えます。チーズアイの数や大きさ、配置はチーズの製造方法や原材料、熟成にかかる時間などによって異なる場合があります。
ただし、すべてのチーズに必ずしも穴があるわけではなく、穴のないチーズも多く存在します。また、地域や製造方法によっても異なる特性を持つことがあります。チーズアイはチーズ愛好家や料理愛好家にとって、興味深い特徴の一つとして親しまれています。
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